Omicron: Buenas y Malas Noticias

Omicron se dio a conocer por primera vez el 25 de noviembre de 2021. Incluso después de varias oleadas de pandemia, en un momento en el que una parte considerable de la población estaba vacunada o tenía inmunidad natural, omicron siguió teniendo un efecto mundial. Se detectó por primera vez en un caso de Botsuana y, poco después, se encontraron casos en personas que viajaban desde Sudáfrica. Las preocupaciones en torno a esta variante se centran principalmente en el número de mutaciones, su transmisibilidad, su detección y la eficacia de las vacunas contra él.

Omicron tiene un total de 18261 mutaciones en el genoma [1] y una treintena de esas mutaciones están relacionadas con la proteína* de espina. Como mencionamos en este post, sabemos que los virus pueden cambiar con el tiempo. Estos están mutando continuamente y, si una determinada mutación le permite "sobrevivir" o propagarse más rápidamente, entonces ese virus mutado tendrá más probabilidades de seguir transmitiéndose. Algunas mutaciones encontradas en el genoma de Omicron también están presentes en otras variantes del SARS-CoV-2, como la Alfa, la Beta, la Gamma o la Delta (consulte este post para obtener más información sobre las diferentes variantes del COVID-19). Algunas de estas mutaciones ya tienen un efecto conocido, pero otras todavían deben estudiarse más a fondo [2].

Algunas de estas mutaciones han permitido que Omicron tuviera una alta transmisibilidad, lo que explica la rapidez con la que los casos de omicron aumentaron y se extendieron por todo el mundo.

Además, la prueba específica de RT-PCR (ensayo Thermo Fischer TaqPath COVID-19) tuvo problemas para detectar esta variante debido a un "fallo en el objetivo del gen S" [3]. Esto significa que la prueba RT-PCR tuvo problemas para reconocer la presencia del virus debido a las diferencias en el gen S. Sin embargo, hay que señalar que muchas otras plataformas de pruebas RT-PCR no se vieron afectadas porque eran específicas a otros genes o a más de un gen del SARS-CoV-2. Por lo tanto, aunque no se detectara el gen S, se podría identificar el gen N o el gen ORF1ab [4].

Otro problema con Omicron es que la eficacia de la vacuna de ARNm disminuyó, posiblemente debido a la disminución de la inmunidad y/o a que las mutaciones de esta variante le ayudan a "escapar" de nuestro sistema inmunitario (más información en el post: "Vacuna COVID-19: ¿necesitamos una tercera dosis o una vacuna de refuerzo?"). Efectivamente, las vacunas de ARNm entrenan a nuestro sistema inmunitario para que reconozca y combata la proteína de la espiga, pero esta nueva espiga tiene un aspecto algo diferente. Por lo tanto, si la espiga cambia, nuestro cuerpo está menos equipado para identificar y combatir el virus. Esto comprometería parcialmente nuestros esfuerzos para combatir esta nueva variante. Para más información sobre cómo nuestro sistema inmune reconoce a los patógenos puede leer este post o ver este vídeo (en inglés).

A pesar de las malas noticias, también hay buenas. Las pruebas preliminares han indicado que Omicron causa síntomas menos graves, en parte porque tiene problemas para infectar las células del tejido pulmonar [5]. Además, la vacuna de refuerzo podría ayudar a prevenir los casos moderados y graves de COVID-19. Es decir, aunque la vacuna de dos dosis puede tener una eficacia menor contra Omicron, una dosis de refuerzo puede aumentar significativamente la eficacia y ayudar a prevenir la hospitalización [6].

En el contexto de la pandemia, recibir la noticia de una tercera dosis puede ser desalentador. A la gente se le dijo que dos dosis eran necesarias para protegerse contra el SARS-CoV-2... ¡Y todavía lo hacen! La necesidad de un refuerzo para Omicron es la prueba de que las vacunas funcionan; de lo contrario, una tercera dosis del mismo compuesto no supondría ninguna diferencia. El problema es que nos enfrentamos continuamente a nuevas presiones y desafíos en forma de virus mutados. Del mismo modo que el virus de la gripe muta cada año (por lo que necesitamos nuevas vacunas contra la gripe cada año), el SARS-CoV-2 sigue evolucionando y nuestra respuesta al COVID-19 debe cambiar en consecuencia.

*Proteína - Molécula que forma la estructura y da función a los organismos en el nivel más básico. Las proteínas están formadas por aminoácidos, que pueden combinarse en diferentes secuencias para formar distintas estructuras proteicas con diferentes funciones en las células.

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Escrito por: Nicole

Editado por: María y Natasha

Traducido por: María

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Referencias (inglés):

1. Araf, Y., et al. (2022) “Omicron variant of SARS-CoV-2: Genomics, transmissibility, and responses to current COVID-19 vaccines”, Journal of Medical Virology, pp. 1-8. Available at: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/jmv.27588

2. Salim, S., et al. (2021) “Omicron SARS-CoV-2 variant: a new chapter in the COVID-19 pandemic”, Lancet (398), pp. 2126-2128. Available at: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8640673/

3. Ferré, V. et al. (2022) “Omicron SARS-CoV-2 variant: What we know and what we don’t”, Anesthesia Critical Care & Pain Medicine, 41(1), p. 100998. Available at: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8660660/

4. Brown, K. et al. (2021) “S-Gene Target Failure as a Marker of Variant B.1.1.7 Among SARS-CoV-2 Isolates in the Greater Toronto Area, December 2020 to March 2021”, JAMA, 325(20), p. 2115. Available at: https://jamanetwork.com/journals/jama/fullarticle/2778599

5. U. et al. (2022) Omicron’s feeble attack on the lungs could make it less dangerous, Nature.com. Available at: https://www.nature.com/articles/d41586-022-00007-8 (Accessed: 2 March 2022).

6. Thompson, M. et al. (2022) “Effectiveness of a Third Dose of mRNA Vaccines Against COVID-19–Associated Emergency Department and Urgent Care Encounters and Hospitalizations Among Adults During Periods of Delta and Omicron Variant Predominance — VISION Network, 10 States, August 2021–January 2022”, MMWR. Morbidity and Mortality Weekly Report, 71(4), pp. 139-145. Available at: https://www.cdc.gov/mmwr/volumes/71/wr/mm7104e3.htm (Accessed: 2 March 2022).