Le corps humain compte environ 37 trillions de cellules qui travaillent chaque jour à maintenir son équilibre. Ces cellules sont structurellement et fonctionnellement organisées dans des organes qui constituent les systèmes du corps. Ces systèmes comprennent, entre autres, le système musculo-squelettique, le système digestif et le système circulatoire. Chaque système remplit des fonctions spécifiques nécessaires à un corps humain sain et actif. Le "système immunitaire", en particulier, est la combinaison de cellules, de tissus et de molécules chargées de protéger les humains contre les menaces extérieures [1].
Notre corps est constamment attaqué par des forces d'invasion (des agents pathogènes). Ces agents pathogènes, soit des virus et bactéries, doivent d'abord contourner notre première ligne de défense. Cette première ligne de défense est l'immunité innée (naturelle ou native), qui se compose de la peau - le plus grand organe du corps - et des membranes muqueuses. La peau et les muqueuses agissent comme des barrières mécaniques qui empêchent les agents pathogènes de pénétrer l'organisme. La plupart des agents infectieux ne parviennent jamais à franchir ces défenses. Les rares qui y parviennent sont pris en charge par les globules blancs, qui recherchent et ciblent les agents pathogènes. Les globules blancs en activité constante, soit les neutrophiles et les macrophages, constituent un autre élément important de l'immunité innée qui patrouille l'organisme. Lorsqu'un globule blanc rencontre un agent pathogène, il s'enroule autour de l'envahisseur et le consomme. Cet acte de "manger" les agents pathogènes est connu sous le nom de phagocytose. Une fois consommé, l'agent pathogène est détruit par des chambres spécialisées remplies de composés hautement acides.
Dans certains cas, les neutrophiles et les macrophages peuvent être submergés par les agents pathogènes et avoir besoin d'aide. Ils demandent alors l'aide des cellules T et des cellules B (ou les lymphocytes T et B), qui coordonnent la réponse immunitaire. Ces cellules sont également des globules blancs, mais elles ont un rang plus élevé et des fonctions spécialisées. Leurs fonctions spécifiques sont déclenchées par "l'appel à l'aide" lancé par les neutrophiles et les macrophages. Pendant le combat, les lymphocytes T et les lymphocytes B sont encouragés à s'approcher du champ de bataille lorsque les neutrophiles et les macrophages émettent des signaux et leur présentent des morceaux digérés des envahisseurs ("antigènes"). Ce processus aide les lymphocytes T et B à identifier les envahisseurs. Une fois les envahisseurs identifiés, les lymphocytes T et B commencent à se diviser rapidement pour augmenter leurs forces. Les lymphocytes B commencent rapidement à produire des anticorps qui ciblent et neutralisent spécifiquement les envahisseurs, ce qui facilite la phagocytose [2]. Les lymphocytes T coordonnent le recrutement de troupes supplémentaires et ciblent les cellules saines qui ont été infectées par un envahisseur - ce qui entraîne l'autodestruction des cellules infectées.
Une fois l'infection maîtrisée, le nombre de cellules T et B spécifiques qui reconnaissent l'envahisseur diminue, mais certaines cellules restent en circulation et gardent la mémoire des infections passées. Les cellules T et B constituent l’immunité adaptative (spécifique ou acquise), une réponse plus spécialisée à l'infection. Cette immunité adaptative conserve la mémoire des infections passées, ce qui permet au système immunitaire de répondre plus rapidement et plus efficacement à une nouvelle infection [3].
Toutes les cellules mentionnées dans ce texte sont largement impliquées dans la réponse immunitaire, mais il existe un certain nombre de facteurs supplémentaires dotés de diverses capacités spéciales qui s'associent pour créer un système robuste. Les menaces externes (invasion microbienne et parasitaire) et les menaces internes (cancer) sont des exemples de capacités spéciales auxquelles le système immunitaire peut faire face [4].
Dans la plupart des cas, le processus consistant à être infecté, à combattre l'infection et à y survivre est le processus naturel nécessaire pour acquérir une immunité contre un agent pathogène. Les chercheurs utilisent la connaissance de la réponse immunitaire pour créer des vaccins qui confèrent une immunité contre des agents pathogènes que l'organisme n'a jamais rencontrés. Les vaccins fournissent les plans de la bataille à venir en introduisant des versions déconstruites ou faibles des envahisseurs qui ne peuvent pas causer de dommages.
Si vous souhaitez en savoir plus, BioDecoded a publié des informations sur la façon dont les vaccins précédents ont été créés dans notre texte. Des nouvelles excitantes sont arrivées en 2020 lorsque des vaccins basés sur l'ARN et l'ADN ont été développés pour aider les cellules du corps à fabriquer des antigènes et à prévenir une future infection. Plus d'informations à ce sujet dans notre article.
Que se passe-t-il si notre système immunitaire n'est pas assez fort pour lutter contre les infections ? Comment pouvons-nous aider notre système immunitaire à faire son travail ? Nous aborderons ces idées dans de futurs billets.
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Écrit par: Diana
Édité par: María et Natasha
Traduit par: Firoza
BioDecoded est un groupe de bénévoles qui s'engage à partager des informations scientifiques exactes. Si vous avez des questions sur ce sujet, veuillez commenter ou les envoyer à notre adresse courriel.
Références (textes en anglais):
Abbas, A., Pillai, A., Lichtman, A. Basic immunology: functions and disorders of the immune system. 6th ed. Philadelphia: ELSEVIER; 2020. Available at: https://www.elsevier.com/books/basic-immunology/abbas/978-0-323-54943-1
Nicholson, L., The immune system. Essays in Biochemistry: 2016; 60: 275-301. Available at: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27784777/
Yatim, K., Lakkis, F. A brief journey through the Immune System. Clin J Am Soc Nephrol: 2015; 1-8. Available at: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/25845377/
Parkin, J. & Cohen, B. An overview of the immune system. Lancet (London, England) 357, 1777–89 (2001). Available at: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11403834/
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