¿Cómo Funcionan Las Pruebas Rápidas De COVID-19?

Después de dos años viviendo en una pandemia, probablemente todos nos hemos hecho al menos una prueba de COVID-19. Aunque al principio las pruebas moleculares eran las más comunes (puedes leer más sobre este tema aquí), hoy en día las pruebas rápidas se utilizan en la mayoría de los casos. Este post cubre las ventajas y desventajas de estas pruebas, así como cuándo es más apropiado utilizarlas.

Pruebas de antígenos

Las pruebas de antígenos o pruebas rápidas funcionan detectando las proteínas virales dentro de una muestra. Para entender mejor la diferencia entre ácidos nucleicos y proteínas, puede consultar el post "¿De qué estamos hechos? Del ADN al ARN y a las proteínas".

Para las pruebas de antígenos, las pruebas tomadas en la nariz o la garganta se tratan con un reactivo y luego se colocan en una tira o cartucho de prueba. La primera zona a la que llega la muestra se llama zona de reacción. En esta zona hay anticuerpos* específicos para la proteína de espiga del SARS-CoV-2 que se unirán a ellos si hay en la muestra. Estos anticuerpos también tienen una enzima unida que intervendrá más adelante en la tira. Poco después, la zona de prueba incluye otro tipo de anticuerpos adheridos e incapaces de moverse. Estos también se unirán a la proteína de la espiga, si la hay, creando un sándwich. La enzima provocará un cambio de color y aparecerá una línea. Si no hay proteína de espiga, los anticuerpos móviles pasarán sin más [1]. En 30 minutos se obtienen los resultados de la prueba. Este es el mismo principio que el de las pruebas de embarazo caseras.

Tanto si la prueba es positiva como negativa, debe aparecer otra línea en la zona de control de la tira. Aquí, más anticuerpos inmóviles se unirán al exceso de anticuerpos móviles que no captaron la proteína de la espiga, y provocarán un cambio de color. Esto demuestra que la prueba funciona correctamente [1].

¿Cuáles son las ventajas?

1) Es barato y fácilmente accesible.

2) Los resultados se obtienen rápidamente.

3) No se necesita un equipo de laboratorio especializado.

4) Es útil para comprobar si uno sigue siendo infeccioso, después de recuperarse de la COVID-19.

¿Cuáles son las desventajas?

1) Es menos sensible que las pruebas moleculares, ya que la sensibilidad depende de la fase de la infección.

2) Existe una alta probabilidad de falsos negativos.

3) Normalmente se requiere una prueba de PCR para confirmar el resultado.

¿Cuándo deben utilizarse estas pruebas?

Idealmente después de una infección por COVID-19, ya que esta prueba es útil para deducir cuándo se ha dejado de ser infeccioso. Además, tras la aparición de los síntomas de COVID-19, se puede utilizar una prueba rápida para diagnosticar si existe una infección. Sin embargo, si la prueba es negativa, se recomienda realizar una prueba PCR para confirmar el resultado negativo [2].

En cuanto al diagnóstico de las infecciones por COVID-19, lamentablemente "no hay talla única". Cada una de las dos pruebas de diagnóstico tiene contextos en los que son superiores y más preferibles a su contraparte. Además, con el paso del tiempo y la aparición de nuevas variantes, la forma de tomar y procesar las muestras para estas pruebas también se ha adaptado para ajustarse a la situación dinámica. La pandemia nos ha enseñado que una de las mejores herramientas para prevenir la propagación del COVID-19 es la realización periódica de pruebas y el aislamiento de los casos positivos. En consecuencia, este tipo de pruebas seguirán siendo aún más familiares, y seguirán siendo una de nuestras mejores armas hasta que la pandemia haya terminado oficialmente.

*Anticuerpos - Molécula producida por las células inmunitarias que reconoce y se une a una molécula extraña al organismo, el antígeno. Al unirse al antígeno, el anticuerpo puede marcarla para destruirla o neutralizarla directamente.

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Escrito por: Renard

Editado por: María y Natasha

Traducido por: María

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Referencias (inglés):

1. Overview of ELISA Testing for COVID-19 Antibodies (2020). Available at: https://www.news-medical.net/whitepaper/20200616/Overview-of-ELISA-Testing-for-COVID-19-Antibodies.aspx (Accessed: 22 March 2022).

2. When you should take a PCR vs. a rapid antigen test, CNN (2022). Available at: https://edition.cnn.com/2022/01/19/health/pcr-vs-antigen-tests-covid-19-wellness/index.html(Accessed: 22 March 2022).